La Rhodia
L'histoire de Rhodia au Brésil débute le 19 décembre 1919, au siège du consulat brésilien à Paris. C'est là qu'a été signé l'acte de fondation de la Companhia Química Rhodia Brasileira, filiale brésilienne de la Société Chimique des Usines du Rhône, devenue plus tard le Grupo Rhône‑Poulenc.
Un mois plus tard, le 8 janvier 1920, l'ingénieur Henri Sannejouand, le géomètre Félix Fulconis et l'ingénieur chimiste Jacques Bloch débarquent au port de Santos. Leur mission consiste à ériger la première usine sur un terrain acquis à Santo André. Le terrain est situé entre les rives de la rivière Tamanduateí et la ligne de chemin de fer de Santos à Jundiaí qui à l'époque transportait la production de café vers le port de Santos.
En 1921 tout est prêt et la production de divers acides chimiques commence alors. Parmi les utilisations les plus connues il y a la fabrication du lança perfume, le premier succès commercial lors des carnavals brésiliens. Certains médicaments, auparavant importés, commencent également à être produits au Brésil. Ce sont les premiers pas d'une aventure qui va s'étendre sur un siècle.
Pour la commémoration de ses dix ans de présence au Brésil, Rhodia crée en 1939, autour de son usine chimique de Santo André, la Companhia Brasileira Rhodiaceta, spécialisée dans la fabrication de fils textiles artificiels à base d'acétate de cellulose, une matière première importée de France.
Ce fil va révolutionner le secteur du textile brésilien. Pour convaincre le marché brésilien acquis aux vêtements en fibres naturelles, principalement en coton, Rhodia opte en 1935 pour l'importation au Brésil de Valisère, la célèbre marque française. La stratégie adoptée est un succès et le nom Valisère s'impose avec des lingeries indéchirables. La marque Rhodia déjà connue pour ses campagnes publicitaires liées à ses produits pharmaceutiques va associer son nom à la mode avec une série d'innovations dans le monde textile.
Besse, Balas, Trompier, Certier, Saul et au centre avec les bras croisés Henri Sannejouand
La décennie des années 1940 est marquée par les multiples défis posés par la Seconde Guerre mondiale. Le blocus nazi des côtes brésiliennes empêche les navires transportant de l'alcool du Nord-Est d'accoster au port de Santos afin d'approvisionner sa production de dérivés acétiques à Santo André. Pour faire face à ce problème, Rhodia décide de s'investir pleinement dans la filière alcool-chimie, en se lançant littéralement dans la culture de la canne à sucre et la production de son propre alcool. C'est ainsi qu'en 1942, Rhodia acquiert une fazenda dans la région de la municipalité de Paulínia. La première récolte a lieu en juin 1944 et, quelques semaines plus tard, l'alcool approvisionne la production chimique de Santo André ainsi que Rhodiaceta.
Avec la fin de la guerre en 1945, Rhodia poursuit son développement dans les activités de fabrication de matières plastiques, dans les médicaments avec la production en 1948 de la pénicilline cristallisée, l'antibiotique le plus efficace fabriqué par l'industrie jusqu'alors, avec la création en 1949 de la Rhodosá Rayon Company à São José dos Campos. La décennie des années 1950 est surnommée « l'âge d'or », avec le lancement en 1955 des fils de nylon synthétiques utilisés pour confectionner les bas et maillots de bain féminin. Les installations de Rhodia à Santo André ne pouvant plus accueillir de nouveaux projets industriels d'envergure, l'entreprise décide de poursuivre en 1958 son expansion à Paulínia où elle dispose de vastes terrains. De nombreuses usines Rhodia vont faire du site de Paulínia l'un des plus importants centres de production d'alcools et de produits chimiques d'Amérique latine.
Pour le bien-être de ses employés, Rhodia va créer en 1954 la Cooperativa da Rhodia à Santo André à une époque où les supermarchés n'existaient pas. La majorité des familles d'expatriés français s'approvisionnaient à la Cooperativa da Rhodia. Puis viennent les années de rupture de 1968 qui vont permettre à Rhodia de réaffirmer sa capacité d'innovation avec le textile. Rhodia va impulser un mouvement de création de la mode brésilienne avec la Rhodia Moda Selection et va sponsoriser la Fenit (Feira Nacional da Indústria Têxtil), un des rendez-vous culturels incontournable avec les défilés de mode de Rhodia.
Le groupe continue sa diversification et son innovation avec en 1975 la création d'un Centre de Recherche de Paulínia. À la même époque il y a le déménagement du siège social de l'entreprise au Centre d'affaires de São Paulo (Cenesp) sur la marginal do Pinheiros et la création de l'Institut de sécurité sociale Rhodia (aujourd'hui PRhosper) qui propose un régime de retraites complémentaires.
La crise pétrolière des années 1970 et l'augmentation du prix du baril du pétrole vont progressivement mettre fin au prétendu « miracle économique brésilien ». Les successifs plans économiques pour contrôler l'hyperinflation vont fragiliser le pays et signer la fin du rêve du secteur industriel brésilien. Vers la fin de la décennie des années 1990 le géant français de la pharmacie et de la chimie entreprend un processus de scissions de quelques-unes de ses activités. Le but visé est de se recentrer sur la pharmacie et l'agrochimie afin de pouvoir fusionner avec le groupe allemand Hoechst et créer le groupe Aventis — aujourd'hui Sanofi.
Rhône‑Poulenc se sépare de ses activités historiques de chimie lourde qui sont introduites en bourse sous le nom de Rhodia, qui doit gérer de nombreuses séquelles de pollution des sols et de passifs financiers. L'histoire du groupe se termine en 2011 lorsque la société chimique belge Solvay annonce une offre publique d'achat amicale (OPA) de Rhodia.